L'affiche de la grande vente annuelle d'Emmaüs qui aura lieu le 19 juin prochain au Parc des Expositions de Paris nous montre une de ces boîtes découpées en compartiments, qu'on utilise souvent pour y ranger de petites collections d'objets :

Il s'agit là d'anciennes casses d'imprimerie, datant du temps où l'on composait les pages à imprimer avec des caractères en plomb.

Casse d'imprimerie

Selon le Dictionnaire de l'argot des typographes d'Eugène Boutmy paru en 1883, une casse est un "ensemble de deux compartiments qui contiennent les diverses sortes de lettres. La casse se divise en deux parties : le bas de casse et le haut de casse ; la première renferme les lettres minuscules, les cadrats, les cadratins, les signes de ponctuation, etc. ; la seconde, les majuscules, les petites capitales, les lettres accentuées et diverses autres sortes moins usitées que celles du bas de casse.".

Répartition des caractères dans une casse

L'expression bas de casse désigne également les caractères minuscules, les majuscules étant plus communément appelées capitales (mot issu de chef dans le sens tête).

Le cadrat était un lingot de métal de la même force de corps qu'un caractère donné, mais moins haut. Il servait à combler les lignes inachevées jusqu'au bord droit de la justification.

Le cadratin était un lingot de métal de section carrée, de la même force de corps qu'un caractère donné, mais moins haut. Il servait à créer les alinéas en début de paragraphe.

On rangeait les casses dans des meubles…

Au musée de l'imprimerie à Lyon

Meuble américain de 1892 contenant des casses fournies
en caractères de type Excelsior
On remarquera que la distribution des casiers (cassetins)
est différente, elle est en effet propre à chaque pays

… et quand on devait composer un texte dans un caractère, un corps et une graisse donnés, on sortait la casse correspondante qu'on posait sur le dessus du meuble (ou sur un autre support) et l'on créait la ligne de texte en enfilant les caractères de plomb dans un composteur :

Composteurs à main

Lorsqu'ils ne sont pas en vrac dans leurs cassetins, les caractères peuvent être réunis en polices. Une police de caractères est un "assortiment complet (lettres bas de casse, lettres capitales, chiffres et signes de ponctuation) d’une famille de caractères dans un même corps, une même graisse, un même style" (dixit le Dictionnaire de l'édition).

Police de caractères en plomb de type Banco

Gros plan

Caractère Banco, créé en 1951 par Roger Excoffon
Un blogue consacré à ce caractère, par là

Revenons maintenant à cette affiche d'Emmaüs :

Différents objets achetables à cette vente de solidarité sont rangés dans les cassetins de cette immense casse reconvertie en boîte à objets. On peut y voir également deux personnages minuscules qui s'accrochent, qui tentent de s'en sortir, alors qu'un troisième reste assis. Des personnages à la casse, cassés par la vie, au profit desquels est organisée cette vente dans le sud de la capitale.


L'occasion de lire ma chronique intitulée Un vaillant sauveteur, où il est question d'une réclame pour la Fondation Abbé Pierre.