Répartition des dividendes : la lancinante gesticulation de Sarkozy

Tous les télespectateurs ont entendu, à plusieurs reprises, Nicolas Sarkozy soulever la question des dividendes des entreprises. Mais que demande-t-il vraiment ? Le gel de ces dividendes dans les entreprises aidées par l'Etat ? Une plus juste répartition ? Nul ne l'a compris. Ni les journalistes, ni ses ministres. Sans doute parce que Sarkozy ne l'a jamais énoncé clairement.

Le feuilleton des dividendes débute le 15 janvier à Vesoul. Lors de ses voeux aux forces économiques, Nicolas Sarkozy justifie sa politique de sauvetage des banques, mais réclame des contreparties : "Cet argent nous l'avons prêté, il est rémunéré et pour le contribuable, ce sera, à la fin de l'année, 800 millions d'euros de recettes. Je mets au défi quiconque de voir qu'il y a un cadeau", commence-t-il, avant de continuer "Mais les banques ont pris et doivent prendre des engagements sur les dividendes à verser, sur la rémunération des dirigeants et sur les bonus. Il ne peut pas y avoir des efforts en bas et aucun effort en haut. Chacun est devant ses responsabilités, il en va de l'image de l'institution qu'il préside."

Le journal Libération y voit les prémices d'une annonce du "gel" des dividendes (qui a été décrété en Angleterre et en Allemagne pour les entreprises aidées), bien que ce mot n'ait pas été prononcé. Libé commence, du coup, à en faire son cheval de bataille.

Autre annonce phare de ce discours, la demande faite aux dirigeants des banques de renoncer à leurs bonus : " Alors que les banques ont traversé la pire crise depuis des décennies, que l’Etat les a soutenues, que leurs clients subissent les conséquences de la situation du crédit, je demande aux banques de prendre de nouvelles initiatives. Suspendre en 2009 les parts variables des principaux cadres dirigeants sur le résultat 2008 est bien le minimum que nous attendons d’elles."

Pour les médias, ils ne passent pas à la trappe. Dans les jours suivants, les ministres venus défendre le plan de sauvetage des banques doivent affronter la question fatidique des dividendes, notamment face à Jean-Jacques Bourdin sur BFM-TV. Alors, les dividendes, gelés ou pas ? Ecoutez les réponses embarrassées des ministres repérées par la rubrique desintox de Libération.fr.

Manifestement, ils ne brûlent pas de répondre à la question.

De son côté, le président de la Fédération bancaire française (FBF), Georges Pauget, met son veto au gel des dividendes dès le 26 janvier. Il estime qu'il n'envisage pas de ne pas verser de dividendes aux actionnaires, même si cela se ferait "de façon mesurée". "Il ne serait pas logique dans une période de crise et au moment où les actionnaires ont soutenu les banques, qu'ils soient complètement privés de rémunérations."

Le sujet finit par s'éteindre tout seul. Et pour cause : les annonces des dividendes versées aux actionnaires des banques ne sont tombées que ces derniers jours. A la Société générale, les actionnaires voient leur bénéfice augmenter en 2008 par rapport à 2007. Le dividende proposé par la Société générale sera ainsi de 1,2 euro par action, contre 0,9 euro l’année précédente. Au final, le groupe affiche un bénéfice de 2 milliards d’euros sur l’année, indique lefigaro.fr le 18 février. BNP Paribas, qui a vu son bénéfice annuel divisé par deux et demi par rapport à l'année précédente, versera cette année à ses actionnaires un dividende d'un euro par action, contre 3,35 euros l'an passé.

Nicolas Cori, journaliste spécialisé dans la finance, du journal Libération, analyse ces chiffres sur son blog : "Lors des résultats, Baudoin Prot, le directeur général de BNP Paribas, a argumenté que le dividende était en baisse: de 60% (il était de 3,35 euros l'année dernière) et que le taux de distribution (la part distribuée par rapport au bénéfice réalisé) était de 33%. Ce qui fait que "deux tiers du résultat seront utilisés pour renforcer les fonds propres et investir" (phrase qu'avait prononcé à l'identique hier Frédéric Oudéa, son homologue de la Société générale). "Il s'agît d'une politique de distribution responsable", a ajouté Prot.

"Mais ce que s'est bien gardé de dire le patron de BNP Paribas", ajoute Cori, "c'est que le taux de distribution était en fait dans la norme de la banque de ces dernières années. En 2000, il était de 24,5%. Ensuite il a progressé régulièrement pour atteindre 40,3% en 2006. En 2007, petite baisse à 39,8%. Pour 2008, la baisse est donc d'à peine six points. Pas énorme pour un exercice qui s'est déroulé lors de pire année pour la finance depuis la crise de 1929."

De la contrepartie à la meilleure distribution des profits

Mais entre-temps, Sarkozy a changé son fusil d'épaule et a donné à cette question une envergure plus importante. Le 5 février, lors de son interview télévisée, il évoque une "meilleure répartition" des profits, et ce pour toutes les entreprises.

"Je veux que le 18 février nous discutions d'un sujet essentiel en France qui est le partage du profit", a déclaré le chef de l'Etat, évoquant le "sentiment d'injustice majeur" suscité dans cette crise par "le comportement d'un certain nombre de dirigeants d'institutions bancaires".

"Comment on arbitre entre le souhait légitime des actionnaires de gagner de l'argent avec les entreprises, et la demande des salariés d'être associés aux bénéfices des entreprises dont ils ont contribué à créer la richesse?", s'est-il interrogé, jugeant qu'en la matière "le compte n'y est pas".

Du coup, au lendemain de cette intervention, on voit fleurir dans les jités les sujets sur la règle des trois tiers, comme ici ou ici.

Vient enfin la réunion du 18 février. Pourtant, le soir venu, dans son allocution de conclusion, la question d'une meilleure redistribution n'est pas réglée.

"Partout, il faut continuer à revaloriser le travail qui est la clé de tout et il faut inscrire cette perspective dans le grand chantier de la moralisation indispensable et de la refondation tellement nécessaire du capitalisme", commence le président. "On ne peut pas y parvenir si les salariés sont oubliés dans le partage de la valeur ajoutée et des profits. Nous devons nous réjouir que nos grandes entreprises gagnent de l'argent", continue-t-il.

La seule avancée sur ce terrain, c'est que Nicolas Sarkozy a confié au directeur général de l'Insee, Jean-Philippe Cotis, une mission d'étude "sur le partage de la valeur ajoutée et son évolution, tant pour le secteur privé que pour les entreprises publiques". Cette étude, qui sera remise dans deux mois, doit permettre aux partenaires sociaux "d'engager des discussions sur les thèmes du partage de la valeur et du partage du profit".

Mais de toute façon, de son côté, la présidente du Medef Laurence Parisot a très vite apporté une fin de non-recevoir à cette proposition : "Les profits distribuables se décomposent en deux : en dividendes qui doivent être versés à l'actionnaire, et en auto-financement qui sert soit à l'investissement, soit pour renforcer les fonds propres", a-t-elle déclaré le 17 février. "Des discussions ont lieu chaque année dans l'entreprise. Chaque année, quand il y a une négociation salariale annuelle, et il y en a dans quasiment toutes les entreprises, on discute du partage de la valeur ajoutée. Mais il ne saurait y avoir de discussion avec les organisations syndicales sur le sujet au niveau national", a-t-elle estimé.

Autant dire que l'on s'achemine vers une nécessaire "prise de responsabilité de l'Etat", selon ce qu'a annoncé le président. Reste à voir si, dans deux mois, quand ce rapport sera remis, le président sera toujours en mesure de gesticuler sur la question des dividendes.

(Avec Aurélia Hillaire)