Fin 2013, @si vous racontait la traque du fondateur et administrateur de Silk Road (Route de la soie), ce site accessible via Tor et qui permettait d’acheter (entre autres) des substances illicites. A l’époque, on connaissait surtout le rôle du FBI dans l’identification puis l’arrestation de Ross William Ulbricht, alias Dread Pirate Roberts.

Mais le New York Times raconte aujourd’hui une histoire un peu différente. Dans un long portrait de Gary Alford, le quotidien américain met en lumière cet "agent du fisc méconnu qui a fait tomber un baron de la drogue", plutôt malgré le FBI que grâce au FBI. Il a ainsi fallu trois mois à Alford, pour convaincre ses collègues mais aussi les autres agences, dont le FBI, de le prendre au sérieux, alors qu’il avait déjà identifié Ulbricht comme principal suspect.

Gary Alford, agent de l'IRS (fisc américain), a passé au peigne fin des "vieux blogs et des archives de salons de discussion qui l'ont finalement mené à Dread Pirate Roberts" (Capture NYTimes)

“L’expérience de M. Alford, et le décalage dans le temps entre sa découverte et l’arrestation de M. Ulbricht étaient restés assez largement absents des documents et de la procédure qui ont mené à sa condamnation à la prison à vie cette année, note le journal. Des rapports précédents de l’enquête Silk Road se concentraient plutôt sur le rôle des agents du FBI et de l’Intérieur, qui avaient infiltré le site, arrêté plusieurs personnes et recueilli beaucoup d’informations, mais pas assez pour trouver Ulbricht… jusqu’à ce que M. Alford arrive." Une situation qui n'est pas sans rappeler celle de l’arrestation d’Al Capone, pour laquelle l’histoire a longtemps retenu l’enquête d’Eliot Ness du FBI, plutôt que le travail de Frank J. Wilson, lui aussi agent du fisc, ajoute le quotidien.

Son arme ? Google

Comment Alford s’y est-il pris pour démasquer le fameux criminel ? Plutôt que d’utiliser les outils particulièrement compliqués et perfectionnés des grosses agences, l’employé du fisc a préféré se servir… de Google. "Il a utilisé les fonctions de recherche avancée pour chercher dans des périodes précises. Cela l’a conduit, le dernier weekend de mai 2013, à un post dans un salon de discussion, peu de temps avant le lancement de Silk Road, début 2011, par quelqu’un sous le pseudonyme «altoid»", raconte le NY Times. "Est-ce que quelqu’un a vu Silk Road ? On dirait une sorte d’Amazon.com en anonyme", demandait l’internaute… à une date qui prouvait qu’il avait une connaissance interne du développement de Silk Road.

En creusant dans tout ce qu’avait pu poster ce fameux "altoid" (“l’équivalent de fouiller une corbeille à papier à proximité d’une scène de crime”), Alford trouve finalement un message, supprimé par son auteur mais repris par un autre utilisateur. Dans ce message, "altoid" demandait de l’aide pour la partie technique d'un site… et donnait son mail "rossulbricht@gmail.com". Un indice inespéré pour l’enquête low-tech d’Alford (et une spectaculaire erreur d’Ulbricht) : en se renseignant sur ce Ross Ulbricht, l’agent du fisc découvre petit à petit qu’il partage les mêmes passions que Dread Pirate Roberts (notamment les figures du libertarianisme américain, comme Ron Paul). Et pour cause, l'enquête et le procès confirmeront qu'il s'agissait bien de la même personne.